| (Estrategia) El salto al desarrollo de Chile frustrado en la época del "boom" del salitre ha marcado a generaciones. Ahora que se está viendo una bonanza del cobre, el economista de la Universidad Católica, Rolf Lüders, analizó las similitudes y diferencias de ambos periodos.
Especifica que a diferencia de lo sucedido en los últimos años con el cobre, el "boom" del salitre fue muy duradero, "al menos durante unos 40 años. Es posible sostener que el país obtuvo ingresos fiscales extraordinarios desde la Guerra del Pacífico y hasta fines de la Primera Guerra Mundial. Durante ese periodo, los ingresos fiscales atribuibles a la minería superaron el 4% del PIB, siendo la norma desde entonces aproximadamente un 2,5%, pero con grandes fluctuaciones. Como porcentaje de los ingresos fiscales, los tributos mineros superaron largo el 50% durante unos 30 años, a partir de los años 1890".
El precio del metal rojo empezó su ascenso en 2004, manteniéndose hasta hoy, aunque en niveles más moderados que el récord de casi US$4 la libra. Esto ha permitido que al primer trimestre los activos financieros del Estado acumulados en el Fondo de Reserva de Pensiones, el Fondo de Estabilización Económica y Social y los activos del Tesoro Público, totalizaran US$23.396,8 millones, esto es cerca de 13% del PIB.
—¿Cuáles fueron los principales destinos de los recursos por concepto del salitre?
—Los recursos fiscales provenientes del salitre hicieron posible, especialmente en la década de 1890, un fuerte aumento del gasto privado, dado que se redujeron los impuestos internos, eliminándose los impuestos directos a partir de esos años y reduciéndose significativamente los impuestos indirectos.
Además del gasto militar en los años 1880, aumentaron continuamente los gastos de administración del aparato fiscal y se hizo un esfuerzo en materia de educación y uno, mucho mayor, en obras públicas, concentrando ambos esfuerzos principalmente en los años 1880 y en la primera década del siglo siguiente.
Lo más sorprendente fue que, teniendo el país un significativo déficit fiscal antes de la Guerra del Pacífico -el gasto fiscal per cápita superaba en un 50% los ingresos fiscales-, no se dedicara una parte de los enormes recursos aportados por la tributación salitrera a disminuirlo. En efecto, en términos reales, entre 1878 y 1890, los ingresos fiscales per cápita se multiplicaron por 3,36 y los gastos por 3,0, de modo que el déficit fiscal en relación al PIB per cápita se mantuvo prácticamente inalterado. Esta situación, una vez estabilizados los ingresos mineros, no cambió significativamente hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial.
—Siempre se ha dicho que se perdió la oportunidad de ese boom para dar un paso importante hacia el desarrollo, especialmente en la diversificación de la oferta exportadora. ¿Cuáles fueron los principales errores?
—Hay bastante controversia en torno a este punto. Aunque se podría haber hecho más, los gastos educacional y de obras públicas representaron una inversión valiosa que debe haber impulsado el crecimiento económico a mediano y largo plazo. Sin embargo, la bonanza salitrera deprimió las actividades exportadoras por la vía de la caída del tipo de cambio. A este fenómeno se le conoce con el nombre de "enfermedad holandesa" y Chile la sufrió con todo su rigor. ¿Se justifica en casos de un boom como el del salitre en Chile, que duró cuatro o cinco décadas, aplicar medidas como las que se adoptaron recientemente frente al alza del precio del cobre? Probablemente no. A pesar de ello, es cierto que haber mantenido el déficit fiscal sólo agravó el problema de la enfermedad para los exportadores.
—¿Qué similitud y qué diferencias observa del boom del salitre y la del cobre? ¿Se están repitiendo algunos errores?
—La reciente política fiscal chilena -que tiene un claro sentido anticíclico- no tiene paralelo con la política fiscal de la época del salitre descrita antes, que se explica en el contexto de un fenómeno de largo plazo. Es cierto que no es improbable que -al margen de la actual crisis- Chile deba enfrentar en las próximas décadas un "boom" del cobre y de otras materias primas y productos agrícolas. Este podría durar perfectamente unos 20 años, consecuencia del despertar de China y de la India, además de las posibles condiciones del mercado energético internacional. Vistas así las cosas, el adelanto de la fecha de una parte de los beneficios de la reforma previsional y el pago de los bonos extraordinarios de $40 mil, corresponden -según también lo han expresado las autoridades- a la política fiscal anticíclica que están implementando. Distintas serían probablemente las medidas fiscales que habría que adoptar en caso de que se confirmara un largo boom del cobre.
—¿Cree que estaban las condiciones para que el país diera un paso importante al desarrollo en estos últimos años? ¿Se avanzó o se desaprovechó la oportunidad?
—Claro que sí se podría haber hecho más para avanzar en nuestro desarrollo económico. No obstante ello, hay que destacar que en materia fiscal se actuó con gran responsabilidad, en el contexto de un país que, a pesar de crecer menos que en la década pasada, sigue convergiendo en forma casi ininterrumpida hacia los niveles del PIB per cápita de los países más desarrollados. En ese sentido, los aplausos internacionales hacia nuestra conducción económica no son injustificados. Me parece que se ha privilegiado últimamente en exceso el gasto público con carácter asistencialista, en detrimento de aquel orientado a crear mejores condiciones para un mayor crecimiento económico. Ello es contraproducente, dado que resultará ser perjudicial precisamente para aquellos segmentos de la población que se desean beneficiar.
Fuente / Estrategia |
Rolf Lüders analiza las similitudes y diferencias del boom del salitre y del cobre 
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