China supera a EE.UU. en la inmersión marina
Por JEREMY PAGE
BEIJING—China superó la capacidad de Estados Unidos en una carrera para explorar recursos en las partes más profundas de los océanos y ahora ha puesto sus ojos en superar al líder mundial, Japón, el próximo año.
El Jiaolong, el primer sumergible chino tripulado, completó una inmersión en el Océano Pacífico de 5.057 metros. Estableció el récord para China a las 6.17 de la mañana hora de Beijing el 26 de julio en el noreste del Pacífico, entre Hawai y América del Norte, según una declaración en el sitio web de la Administración Oceánica Estatal de China.
El Jiaolong
El sumergible tripulado por tres personas realizó varios tests, que incluyeron posarse sobre el lecho marino varias veces, y tomó fotografías de criaturas marinas durante la operación, que demoró casi seis horas y fue la segunda de cuatro inmersiones planeadas, de acuerdo con la declaración.
La inmersión implica que el Jiaolong— denominado así por un mítico dragón marino chino— es capaz de llegar al 70% del fondo oceánico, informó la agencia de prensa oficial Xinhua, que agregó que se preveía que intente sumergirse hasta 7.000 metros —el máximo que está diseñado para resistir— en 2012.
Si esa inmersión es exitosa, permitiría que el Jiaolong explorara 99,8% del fondo oceánico y lo pondría al tope de la lista de sólo cinco sumergibles tripulados que pueden llegar por debajo de los 3.500 metros, donde se cree que hay numerosos ricos depósitos de minerales.
El japonés Shinkai puede bajar hasta 6.500 metros; el ruso Mir y el francés Nautile, hasta 6.000 metros, y el estadounidense Alvin hasta 4.500 metros, aunque se prevé que una versión actualizada de este último, diseñada para llegar a los 6.500 metros, esté lista para 2015.
Lo que puedan hacer estos sumergibles es significativo debido a que los precios en alza de muchos commodities de uso industrial implican que hay un creciente interés entre las compañías mineras estatales y privadas en explotar los recursos minerales ubicados bajo los océanos, que cubren alrededor de 70% de la superficie del planeta.
El logro del Jiaolong tuvo una amplia cobertura en los medios estatales chinos, donde los expertos han comparado estos emprendimientos en la profundidad de los océanos con la exploración espacial, en la que China también es ahora líder mundial.
"Va a preparar el camino para una inmersión récord a 7.000 metros en 2012", sostuvo Wang Fei, vicedirector de la Administración Oceánica Estatal y líder del equipo de pruebas de inmersión, citado por Xinhua.
"El propósito del programa de pruebas de inmersión es encontrar problemas con el Jiaolong y mejorarlo constantemente", explicó.
Funcionarios chinos han dicho que el Jiaolong fue diseñado para explorar en busca de valiosos recursos minerales en el lecho del océano.
La publicación británica Nature Geoscience publicó un trabajo este mes en el cual investigadores japoneses sostuvieron que habían descubierto amplios depósitos de minerales raros —utilizados en una serie de productos de alta tecnología— en el fondo del océano al Este y al Oeste de Hawai a profundidades que oscilan entre los 3.500 y los 6.000 metros.
China no ha dicho específicamente si explorará para encontrar depósitos de minerales raros.
El Jiaolong se está sumergiendo en ese punto del Pacífico porque a China se le concedieron derechos para explorar minerales allí en 2001, por parte de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo de la ONU que supervisa la minería en aguas internacionales.
Este organismo también aprobó la semana pasada solicitudes de China y Rusia —las primeras que fueron presentadas— para explorar yacimientos descubiertos hace relativamente poco tiempo de sulfuros polimetálicos que se forman alrededor de chimeneas volcánicas en las colinas del lecho marino.
Científicos estadounidenses que se sumergieron en un Alvin descubrieron sulfuros polimetálicos, que contienen metales básicos entre los que están el cobre, el plomo y el zinc, así como oro y plata, en 1979, cuando encontraron chimeneas que despedían fluidos súper calientes en el suelo del océano frente a la costa occidental de México.
Pero muchos expertos dicen que la inversión de EE.UU. en esas investigaciones se ha reducido durante las últimas dos décadas.
Científicos chinos, que utilizaron un sumergible no tripulado, descubrieron potenciales yacimientos de sulfuros polimetálicos en dos puntos del Océano Atlántico, otros dos en el Pacífico y uno en el Océano Índico, durante un viaje eses de investigación de 10 m que terminó el año pasado, según medios del gobierno.
El Jiaolong también clavó una bandera china en el fondo del Mar del Sur de China el año pasado, alimentando los temores en la región por la posibilidad de que ese país pudiera usar su nueva tecnología para fines comerciales o militares en aguas que están en disputa. Funcionarios chinos aseguraron que el Jiaolong es sólo para uso civil
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Rodrigo González Fernández
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