La minera podría ver reducido hasta en un 48% su EBITDA de caer a US$200 la tonelada de potasio, precio que además estaría cercano a las estimaciones existentes sobre los costos de producción en el Salar de Atacama. A esto se suma la sostenida baja que viene experimentando el yodo, que representó el 24% de los ingresos el 2012. La producción chilena de potasio se benefició por años de los altos precios internacionales del potasio definidos por el duopolio conformado por Canpotex y Belarusian Potash Company (BPC). El antes y el después, no obstante, ocurrió con la crisis mundial de alimentos, fenómeno circunstancial que elevó el precio del mineral desde los US$223,7 la tonelada el 2007 a un promedio de US$702,6 la tonelada el año siguiente.
Desde esa época en adelante, el producto –ocupado como fertilizante en la industria agrícola- mantuvo un valor elevado en función del control que pudieron ejercer sobre la oferta el cartel ruso-bielorruso y el norteamericano, que juntos sumaron más del 70% de la producción mundial el 2012. En ese contexto, el cloruro de potasio anotó un precio promedio de US$419,9 la tonelada durante los últimos cuatro años, lo que representó un negocio redondo para todos los oferentes.
Pero la salida de Uralkali de BPC remeció al mercado. La noticia repercutió fuerte y de manera inmediata en todo el mundo afectando el valor en bolsa de las productoras de potasio. Dentro de estas se encuentra SQM, que apenas el pasado mes de junio presentaba ante inversionistas proyectos de crecimiento y una perspectiva estable para el 2013 en el valor del potasio en torno a los US$400.
Los Futuros Escenarios
Las últimas proyecciones de Uralkali planteaban un escenario a futuro donde el precio podría llegar hasta los US$200 la tonelada, mientras que el CEO de la rusa Vladislav Baumgertner, señalaba que los nuevos precios afectarían a los productores marginales en el mediano a largo plazo y que incluso algunos de ellos podrían cerrar.
Para Paul Burnside, principal consultant potash en CRU Group, la estrategia de Uralkali es bajar los precios por debajo del nivel en que los proyectos greenfield resultan atractivos. "Estimamos que no desean que los valores bajen por debajo del costo marginal, sin embargo estarán en una fuerte posición competitiva si esto sucede. Este audaz movimiento habrá valido la pena si Uralkali puede disuadir a los proyectos 'greenfield', recuperar la demanda y ganar porción de mercado", señala.
Jorge Cantallopts, director ejecutivo de Mining Benchmark, plantea que si bien en la última década han existido períodos en que el precio ha estado incluso por debajo de los US$100, "es poco probable que ahora baje a esos niveles, por cuanto los costos de producción han subido mucho y –probablemente- precios bajo los US$200 la tonelada dejen fuera de mercado a una cantidad de producción lo suficientemente importante como para servir de soporte".
Por su parte, el gerente general de Gestión y Economía Minera (GEM), Juan Ignacio Guzmán, sostiene que un descenso a US$200 la tonelada podría darse en el muy corto plazo, pero en el marco de una contracción en la demanda. Sin embargo, comenta que para el mediano-largo plazo, y en un escenario de demanda esperado, el precio podría mantenerse entre US$220 y US$270 la tonelada, ya que "se deben pagar las inversiones y retornos mínimos esperados por los inversionistas, quienes seguirán siendo unos pocos debido a la alta concentración que presentan los depósitos de cloruro de potasio de alta calidad".
El Impacto en SQM
A nivel local las miradas están puestas en el golpe que la noticia ha significado en la valorización de SQM... Si bien la transversalidad de los analistas indica que la compañía, cuya participación en el mercado global es de poco más de un 1%, no está dentro de las operaciones en riesgo vital ante una guerra de precios, sí plantean que la empresa deberá asumir desde ya una caída significativa en sus ingresos. Y en este contexto, las acciones serie B cayeron 22% la semana pasada, la serie A lo hizo en 16,3%, con lo cual el valor bursátil se desplomó en cerca de US$1.900 millones, acumulando en el año una pérdida cercana a los US$6.000 millones.
El impacto será inevitable en función de la inminente caída del precio, dado que cerca del 53% de los ingresos de SQM provienen de la venta de productos en base a potasio. En conexión a esta realidad, y de acuerdo a proyecciones del mercado que prevén una reducción del 2,5% del EBITDA por cada US$10 que baje la tonelada de potasio, la minera podría ver reducido hasta en un 48% su EBITDA de bajar efectivamente a US$200 la tonelada de potasio.
Por el lado de los costos, en tanto, la situación también podría llegar a generar alarma si se consideran estimaciones que hablan un costo de extracción en torno a los US$200 la tonelada en el Salar de Atacama. No obstante, de acuerdo a Guzmán, "una baja en el precio dentro de los rangos mencionados no influiría en la producción actual de las empresas que explotan dichos recursos, considerando además que cuentan con subproductos como el litio, sino más bien en las inversiones que las empresas podrían presupuestar".
En este sentido, lo más probable es que se posterguen los proyectos a futuro de los productores en Chile ante la sobreoferta y bajos precios que registraría el mercado. En el caso de SQM, esto significará ciertamente tener que reevaluar su plan de expansión en el Salar de Atacama, lo que restará aún más valor a la acción de la compañía, según sostiene Bice Inversiones.
Pero el potasio no es el único frente de mal tiempo en el camino de la firma ligada a Julio Ponce Lerou y la canadiense PCS, ya que actualmente enfrenta una sostenida baja en torno al 30% en el precio del yodo (del cual es el principal productor del mundo) desde unos US$65 a cerca de US$45 dólares el kilo. La situación en esta área de negocios, que representa 24% de los ingresos de la empresa, podría incluso complicarse aún más, pues se espera la progresiva entrada de nueva producción de otros actores. Bice Inversiones, en tanto, agrega que lo mismo ocurriría en el caso de la explotación de litio. |
